La collection Une Heure-Lumière des éditions du Bélial continue de s’agrandir et je me doutais bien que le britannique Stephen Baxter finirait par y faire son entrée. C’est chose faite avec la novella Retour sur Titan. Bien que disposant déjà du texte en anglais dans le troisième recueil de l’auteur dans son univers Xeelee, Xeelee Endurance, j’ai décidé de lire cette novella en français.
Nous sommes en 3685 et l’humanité a exploré et colonisé une bonne partie du système solaire. Michael Poole, l’architecte de ce développement, a besoin d’exploiter l’un des mondes épargnés pour le moment : Titan. Mais cela n’est possible que si la preuve est faite que la planète n’abrite pas une forme de vie consciente. Ce qui semble difficile sans enfreindre certaines lois.
Le texte étant une novella, l’intrigue démarre assez rapidement et on ne perd pas trop de temps avant que l’expédition vers Titan n’ait lieu. Le récit est fait à la première personne par Jowik Emry, en principe gardien de la planète et qui devrait donc veiller à ce que ce type d’expédition n’ai pas lieu. Mais quand on est corrompu, on est aussi sensible au chantage.
Les personnages ne sont pas très travaillés et c’est assez fréquent chez l’auteur. Mais je les trouve quand même très humain par leur côté décevant. Ça cadre aussi avec une bonne partie des autres textes courts de l’auteur dans l’univers des Xeelees : l’humanité ne brille pas très souvent par ses bons côtés.
L’intrigue de cette novella reste assez simple et peut se résumer à l’exploration d’un nouveau monde. Elle sert surtout de prétexte à Baxter pour proposer les fruits de son imagination au lecteur et je trouve que c’est réussi dans ce domaine. L’auteur a plus d’une fois prouvé qu’il était capable de réfléchir à la façon dont la vie peut se développer et évoluer dans des environnements qui nous paraissent hostiles ou stériles. Cette passion pour la vie et son évolution se manifeste clairement dans ce texte. On y voit aussi que Baxter aime bien faire sentir à son lecteur que l’univers est peut-être plus grand qu’on ne le conçoit au quotidien.
Cette novella se rapproche un peu de celle de Geoffrey A. Landis, Le sultan des nuages, par son aspect « histoire sans grand intérêt mais prétexte à l’exploration d’un monde ». Mais si l’intrigue qu’utilise Baxter a probablement encore moins d’intérêt que celle de Landis, le monde qu’il décrit est largement plus intéressant. Et au final, là où Le sultan des nuages m’a franchement déçu, Retour sur Titan a su me plaire.
En fin de compte, l’intrigue que l’on nous propose en début d’ouvrage ne sert qu’à faire un voyage et à découvrir un monde très différent et où la vie s’exprime dans une richesse insoupçonnée. Baxter ne se contente pas d’une idée mais en mélange au contraire plusieurs, toutes intéressantes. Cette novella me parait une bonne entrée en matière pour ceux qui voudrait découvrir l’auteur, ses défauts, ses qualités et faire un premier pas dans cette incroyablement ambitieuse histoire du futur qu’est l’univers des Xeelees.
Retour sur Titan (Return to Titan)
de Stephen Baxter
traduit par Éric Betsch
illustration d’Aurélien Police
éditions Le Bélial
160 pages (poche)
disponible en numérique chez 7switch