Si Stephen Baxter est un auteur largement traduit en français (une bonne vingtaine de titres), il reste quantité de textes qui sont encore inédits chez nous (dont une quinzaine de romans). J’ai déjà parlé ici du diptyque formé par Proxima et Ultima. Cette fois, je me lance dans une série un peu plus longue : la Time’s Tapestry qui compte quatre volumes dont le premier s’intitule Emperor.
An 4 avant Jésus-Christ, sur l’île de Bretagne, une femme sur le point d’accoucher se met à prononcer des mots que la plupart de ses compatriotes ne comprennent pas. Il s’agit d’un texte en latin aux allures de prophétie. Comment une telle prophétie peut-elle se déclarer au fin fond de la Bretagne, et pourquoi ?
Emperor est un livre qui se passe principalement à trois époques successives. D’abord une première partie entre les années 43 et 70 de notre ère, période qui débute par l’invasion de la Bretagne par les légions de l’empereur Claude. Ensuite, le récit se passe entre l’an 122 et l’an 138, en débutant par la visite de l’empereur Hadrien, qui va lancer le chantier du mur qui porte son nom. Enfin, on parcourra la période qui va de 314 à 337 et qui commence par la visite de l’empereur Constantin avant que ce dernier ne parte affronter son dernier rival et fonder une nouvelle capitale dans l’est de l’empire. Trois époques et donc trois groupes de personnages différents, ce qui fait que l’ouvrage donne un peu l’impression d’être un enchainement de trois novellas. Cependant, le lien entre les trois récits se fait par la fameuse prophétie et par le fait que certains protagonistes appartiennent à la même famille d’une époque à l’autre.
Si l’évolution est le thème le plus fréquent dans l’œuvre de Baxter, l’histoire est peut-être celui qui arrive en seconde position. Et avec cette tétralogie, l’auteur semble se faire plaisir de ce côté. Ce premier volume rappellera un peu Coalescence, même si les trois époques évoquées ici sont antérieures à celle à laquelle vit Regina. D’une certaine façon, ce volume pourrait se voir comme un prélude à cette partie de Coalescence, sans pour autant faire partie du même univers, soyons clair sur ce point. L’auteur décrit assez bien le contexte dans lequel a lieu l’action, aussi bien l’environnement géopolitique que le cadre dans lequel vivent les personnages. On voit d’ailleurs la façon dont évoluent les lieux d’une époque à l’autre, sous l’effet de l’action humaine. Baxter est aussi bon pour montrer la perception biaisée que l’on a du passé. Des événements encore assez bien connus lors de la première époque prennent un caractère de plus en plus flous, voire carrément mythique, au fur et à mesure que les siècles passent.
Si la Time’s Tapestry est présentée comme une série uchronique, ce premier volume ne semble pas vraiment diverger de notre ligne historique. L’ouvrage est cependant intéressant sur le thème de l’uchronie grâce à la prophétie qui lui sert de fil rouge. Certains des personnages y voit un outil envoyé par un-e tisseur-sse du futur pour permettre de modifier le cours de l’histoire. L’un des protagonistes poussera même la réflexion jusqu’à se demander dans quelle version de l’histoire il se trouve. Est-ce celle que la prophétie tente d’éviter ou au contraire celle qu’elle essaie de créer ? Bref, ça a beau avoir l’air d’un roman historique, ça reste un ouvrage de Baxter avec sa capacité à poser quelques questions intéressantes.
Emperor ne correspond donc pas tout à fait à ce à quoi je m’attendais. Mais ce fut une bonne lecture car j’y ai trouvé d’autres choses intéressantes et plaisantes. Baxter sait faire dans l’historique bien documenté tout en créant quelques scènes assez improbables qui m’ont fait bien plaisir, sans oublier de semer quelques idées intéressantes. Il sait aussi survoler rapidement les années quand il n’y a pas d’intérêt à trop détailler le temps qui passe. Voilà donc un roman qui sans atteindre le niveau des meilleures productions de l’auteur m’a fort plu et me motive franchement à lire la suite de la série. Non seulement pour espérer avoir le fin mot de cette histoire de prophétie et comprendre pourquoi cette tétralogie est présentée comme de l’uchronie. Mais aussi pour voir ce que Baxter a à nous raconter sur trois autres époques de l’histoire de l’île de Bretagne. Réponse avec Conqueror.
Emperor
de Stephen Baxter
éditions Gollancz
302 pages (format moyen)